Need for Speed: Hot Pursuit richt zich, in tegenstelling tot vorige Need for Speed-delen, volledig op het achtervolgd worden door politiewagens.

De mogelijkheid om je auto aan te passen in de garage-modus is bovendien weg en de game keert dan ook terug naar de beginjaren. In de carrièremodus is het daarnaast mogelijk om zowel de rol van politieman als van racer aannemen.